地球绕日轨道。维基媒体图片
“至日”一词源自拉丁语“太阳（蝉辞濒）”和“保持静止（蝉颈蝉迟别谤别）”。从地球上看，太阳日行轨迹的季节性运动在反转方向之前在北极或南极似乎“静止”，而当太阳到达相对于赤道最北或最南的日弧时即为至日。因此，每年有两个至日，分别在6月21日左右（通常称为“夏至”，这是夏天的第一天和一年中最长的一天）和12月21日左右（通常称为“冬至”，这是冬天的第一天和一年中最短的一天）。
“昼夜平分点”一词源自拉丁语“相等（补别辩耻耻蝉）”和“夜晚（苍辞虫）”。它通常指一年中太阳直射赤道的两个时刻，分别在每年的3月20日左右（在大多数文化中，这一天标志着春天的开始，故称作“春分”）和9月23日左右（这一天标志着秋天的开始，故称作“秋分”）。只有在春分或秋分日，晨昏线（昼与夜的“边缘”）才与赤道垂直，使白昼和黑夜的时间大致相等。
夏至、冬至、春分和秋分关乎季节更替、粮食丰收和人民生计。因此，在许多文化中，人们都会庆祝春分、秋分、夏至和冬至，继而产生了各种节庆活动。